El lector accesible de los medicamentos

Te duele la garganta, vas al médico y te receta un antibiótico cada ocho horas. Al llegar a casa, después de pasar por la farmacia, lo primero que haces es leer el prospecto. Quieres saber si lo tienes que tomar en ayunas o, por el contrario, después de las comidas. También te gustaría confirmar que te has enterado bien de la cantidad que tienes que ingerir. Muchas dudas que se disipan en unos minutos tras leer el papel que acompaña a cada fármaco. Sin embargo, las personas ciegas no lo tienen tan sencillo.

A esto se une que la sociedad está sufriendo un envejecimiento de su población debido al aumento de la esperanza de vida y la reducción de la natalidad. Como consecuencia, un porcentaje cada vez mayor de la población posee problemas de visión debido a que la vista de las personas empeora, de manera general, a medida que avanza su edad. Es verdad que las pantallas de lectura en braille, los lectores de pantalla y las aplicaciones de voz en dispositivos electrónicos han hecho que el acceso a la información y la comunicación sea mucho más accesible. Sin embargo, aún queda un largo camino para seguir mejorando la calidad de vida de estas personas. En este punto, la investigación tiene mucho que decir.

El grupo ESALab de la Universidad de Salamanca ha desarrollado un sistema que permite a las personas con visión reducida leer los prospectos de los medicamentos. En concreto, se trata de una aplicación que se instala en el dispositivo del usuario. «A través de la cámara del móvil se detecta el fármaco mediante visión artificial. Para la detección se utiliza un modelo de machine learning que permite el procesamiento de las imágenes en dispositivos de recursos limitados. Se ha creado un conjunto de imágenes propio que posibilita reconocer los medicamentos más utilizados en España», explica el investigador Javier Caballero Sandoval para, a continuación, añadir que para los productos que no estén disponibles para su identificación es posible acceder a ellos a través de un buscador.

Tras identificar el medicamento, el usuario tiene la posibilidad de hacer preguntas sobre el producto. La aplicación, a través de técnicas NLP (Procesamiento de Lenguaje Natural) responderá procesando la pregunta del usuario, utilizando como contexto el prospecto del medicamento. Además, esta herramienta muestra el prospecto íntegro, dividido por sus secciones, al usuario y el sistema tiene la capacidad de realizar zoom para que las personas con dificultades visuales puedan leerlo correctamente.

En la actualidad, tal y como explica, no existe ningún sistema que permita detectar los medicamentos a través del procesamiento de las imágenes proporcionadas por la cámara del dispositivo del usuario. «Las propuestas actuales escanean el código de barras incluido en la caja o utilizan un buscador en el que se debe introducir el nombre del medicamento», apunta el investigador Germán Francés Tostado.

En esta línea, expone que los aspectos diferenciadores de la propuesta frente a los sistemas actuales se pueden resumir en el paradigma Edge Computing, que busca desplazar el coste computacional a los dispositivos que se encuentran en el Edge (el dispositivo del usuario). «Esto elimina la necesidad tanto de construir un servidor central que procese las imágenes como de poseer una gran cantidad de almacenamiento para una base de datos que contenga toda la información necesaria».

Otro punto, según indica el investigador Sergio Salinero Santamaría, es que la aplicación incluye diferentes modelos de machine learning que garantizan la detección de la caja de los medicamentos en una imagen y el procesamiento de las preguntas junto a la generación de una respuesta correcta, usando como fuente de información los prospectos de los respectivos fármacos.

En cuanto a la tecnología, detalla que el primero de los modelos de machine learning se encarga de identificar el medicamento a través de una imagen de su caja. En particular, se ha usado la arquitectura MobileNetV2, ya que brinda que pueda ser desplegada en un dispositivo de recursos limitados. El segundo modelo, por su parte, se encarga de generar una respuesta a una pregunta del usuario. Para llevar a cabo esta tarea se proporciona el prospecto al modelo de machine learning para que obtenga la respuesta de ese texto. «El modelo se ha obtenido realizando fine-tuning, especializando un modelo previo general a la tarea específica», apostilla.

En la actualidad, Javier Caballero Sandoval comenta que existe una aplicación llamada Medicamento Accesible Plus que muestra información acerca de los fármacos. «La detección de cada uno de los medicamentos se puede realizar mediante tres vías: escanear el código de barras o datamatrix, introducir el código nacional y, por último, introducir el nombre del medicamento».

En 2010, un grupo de la Universidad Pontificia de Salamanca desarrolló un sistema que ayuda a obtener información acerca del medicamento a través de la tecnología NFC o la cámara del dispositivo. «El farmacéutico incluye en la caja del dispositivo una etiqueta identificativa que permite ser personalizable para cada uno de los clientes. El dispositivo móvil lee la etiqueta a través de NFC o la cámara y se descarga un fichero de audio con la información incluida previamente», subraya.

En esta línea, Francés Tostado lamenta que el margen de beneficio de cada caja de medicamento es muy reducido, por lo que las farmacéuticas no desean añadir una etiqueta NFC, puesto que aumenta aún más los costes de producción. De igual forma, puntualiza que no todos los dispositivos tienen la capacidad de leer etiquetas de esta tecnología. «Debido a que, en España, al comprar un medicamento en una farmacia se corta el código de barras imposibilitando la posterior detección del mismo, la aplicación desarrollada permite la detección de los medicamentos a través de la identificación de la caja a diferencia de detectar únicamente el código de barras o datamatrix y sin necesidad de incluir una etiqueta NFC en cada una de las cajas de los medicamentos. Por ello, esta solución resuelve este problema», celebra.

En el apartado de la visualización de la información, la aplicación existente muestra la información únicamente de manera visual. En la herramienta que se propone se utiliza la tecnología TTS (Text To Speech), lo que posibilita crear un audio a partir del texto generado para responder a la pregunta del usuario facilitando la lectura del prospecto.

El sistema se encuentra en una fase de pruebas donde el número de medicamentos disponibles a detectar es reducido, de la misma manera en la parte de responder a preguntas del usuario se ha probado con un número pequeño de fármacos, si bien, tal y como avanza, quieren ampliar el número de productos y de respuestas. Asimismo, con todas las correcciones hechas, la idea es publicarlo para que todo el mundo se lo pueda descargar en sus teléfonos móviles.

"Más investigación"

Javier Caballero Sandoval, personal investigador del grupo ESALab de la Universidad de Salamanca, asegura que se debería apostar más por la investigación e innovación en Castilla y León debido a que otras comunidades autónomas están mucho más avanzadas en este aspecto. Además, lamenta que muchos de los proyectos aportan condiciones precarias.

A esto se suma, según expone, que la Comunidad está perdiendo población. ¿Por qué? Explica que bastantes jóvenes se ven forzados a moverse a otras comunidades autónomas, donde hay más oferta y posibilidad de trabajar. «Si Castilla y León fuese puntera en algún sector, en la actualidad es muy importante el tecnológico, muchos de estos jóvenes no emigrarían». Por esta razón, considera que las Administraciones públicas, tanto autonómicas como nacionales, no están actuando lo suficiente para que Castilla y León sea puntera.

Preguntado por si los jóvenes son los más perjudicados por la crisis económica, tira de su propia experiencia y expone que las empresas, en general, buscan perfiles con numerosos años de experiencia o, al menos, 1 o 2 para los puestos más bajos, esto conduce a que en muchos sectores las personas que han obtenido un título universitario se vean obligados a trabajar de manera precaria o en ámbitos distintos a sus estudios. «Este efecto se ve incrementado en las crisis debido a que la oferta de las empresas es aún menor y las condiciones para las personas sin experiencia son peores», apostilla.

Para Caballero Sandoval, la innovación está estrechamente relacionada con la investigación. En España, a su parecer, está en un segundo plano en la sociedad; de hecho, lamenta que muchas personas no la consideran importante porque la mayoría de las veces no se observan los resultados a gran escala, por lo que pasan desapercibidos para la mayor parte de la población. «Únicamente es visible cuando se produce un gran hallazgo o se consigue un resultado que afecta a una parte de la población importante, pero considero que para llegar a esos resultados ha sido necesario realizar estudios anteriores que no se han visto», concluye el investigador del grupo ESALab de la Universidad de Salamanca.