PERSONAJES ÚNICOS / EDUARDO BALSA MARTÍNEZ
El traductor del metabolismo
El biólogo ponferradino se centra en estudiar el papel de las mitocondrias, presentes en todas las células menos en los glóbulos rojos. Comenta que una disfunción ligada a estos pequeños orgánulos provoca enfermedades como la diabetes o el cáncer.
El biólogo berciano Eduardo Balsa Martínez, investigador del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de Madrid. E. M.
Siempre se ha considerado una persona de ciencias. Desde pequeño le apasionaban los temas relacionados con el universo, las galaxias y la naturaleza . Pequeñas miguitas en el camino que le llevaron a un final escrito de antemano. El ponferradino Eduardo Balsa Martínez estudió Biología en la Universidad de León (ULE). El empuje final hacia esa carrera se lo dieron las clases de bioquímica y biología. Y es que, tal y como reconoce, le abrieron los ojos a un mundo microscópico apasionante que tenía implicaciones palpables en la salud y en la vida de las personas.
Tras licenciarse se convirtió en Biólogo Interno Residente (BIR) de inmunología en el Hospital Universitario de La Princesa en Madrid. Eligió ese centro porque, relata, tenía una buena reputación en investigación científica, con nombres como el doctor Manuel Ortiz de Landázuri o Francisco Sánchez Madrid. Después de un año dedicándose a trabajos clínicos, el doctor Landázuri le reclutó para realizar los estudios de doctorado bajo su tutela, centrándose en el análisis de cómo las células y los tejidos adaptan su metabolismo frente a bajas concentraciones de oxígeno , lo cual tiene relevancia en procesos patológicos como los infartos.
Más tarde, el biólogo berciano realizó una colaboración con el científico José Antonio Enríquez , uno de los mayores expertos nacionales e internacionales en biología de la mitocondria. Con él pasó un par de años en el Centro Nacional de Enfermedades Cardiovasculares. En ese punto, y tras obtener su doctorado por la Universidad Autónoma de Madrid, decidió tomar las riendas de su vida profesional y enfocarse en el estudio de estos «fascinantes orgánulos intracelulares llamados mitocondrias».
Para llegar lo más lejos posible, cruzó el charco y comenzó sus estudios posdoctorales en el laboratorio de Pere Puigserver en la Facultad de Medicina de Harvard, Boston. Durante estos últimos seis años ha trabajado para entender a nivel molecular cómo fallos en el correcto funcionamiento de las mitocondrias desencadenan enfermedades metabólicas que pueden afectar de manera letal a órganos como el cerebro, el corazón o los músculos. En 2020 Balsa Martínez regresó a España para formar su propio grupo de investigación en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa en Madrid , donde seguirá trabajando para descifrar las patologías mitocondriales y poder desarrollar terapias efectivas. Cuestiones fundamentales
En la actualidad, remarca que están intentando dar respuesta a cuestiones fundamentales sobre el funcionamiento del metabolismo humano: ¿Cómo utilizan las células los nutrientes que las personas ingieren para producir energía? ¿Cuáles son los mecanismos que tienen las células del cerebro, el hígado o el corazón para detectar la falta de nutrientes como la glucosa y lanzar una respuesta adaptativa? ¿Qué patologías emergen cuando estos sistemas de control fallan? En esta línea, las investigaciones se centran en estudiar el papel que juegan las mitocondrias , presentes en todas las células menos en los glóbulos rojos.
«Las mitocondrias no solo son las encargadas de proporcionar casi el 90% de la energía que necesitamos, sino que son una pieza fundamental en innumerables procesos metabólicos y celulares . Es más, incluso hoy en día, los investigadores continúan descubriendo nuevas funciones que las mitocondrias desarrollan dentro de las células. No es de extrañar que debido a la suma importancia que estos pequeños orgánulos juegan para el correcto funcionamiento de nuestro organismo, que su disfunción está ligada a numerosas enfermedades como la diabetes, la neurodegeneración, el cáncer o incluso el envejecimiento», explica.
En este sentido, el biólogo detalla que la principal causa por la que las mitocondrias no funcionan de manera óptima son mutaciones en los genes que controlan su función, aunque también hay factores ambientales como toxinas o la propia alimentación que pueden alterar negativamente su correcto funcionamiento. En su laboratorio utilizan diversas técnicas genéticas y bioquímicas en combinación con células derivadas de pacientes y modelos animales que recapitulan enfermedades humanas asociadas con el mal funcionamiento de las mitocondrias.
Y es que su objetivo principal es comprender de manera precisa cómo funcionan las mitocondrias, qué procesos controlan dentro de las células y así poder entender las enfermedades y patologías derivadas de su mal funcionamiento. Confían en que el conocimiento que puedan generar estas investigaciones ayude a desarrollar futuros fármacos y terapias destinadas a mejorar la vida de los pacientes afectados por este tipo de dolencias. Grupos de investigación en la Comunidad
En su opinión, hay grupos bastante potentes y algunos centros de investigación punteros localizados en Castilla y León. Pone como ejemplo el Centro de Investigación del Cáncer en Salamanca, que alberga a científicos de talla mundial. Sin embargo, Eduardo Balsa Martínez reconoce que el principal problema que tiene es el mismo del que adolece España en su conjunto, la escasa financiación que tanto el Gobierno central como las comunidades autónomas destinan a la ciencia.
«Quizá las únicas comunidades autónomas que se distancian positivamente un poco son Cataluña y el País Vasco gracias a sus programas ICREA e Ikerbasque, respectivamente. Aun así, es meritorio la calidad de la investigación de muchos grupos si tenemos en cuenta los pocos recursos que perciben y que no hace otra cosa que poner de manifiesto el increíble talento humano que tenemos en este país», subraya el biólogo berciano.
Sostiene que, por desgracia, muchos jóvenes solo encuentran dos vías, o abandonar la ciencia para dedicarse a otro trabajo menos inestable y mejor remunerado o marcharse fuera de España , eligiendo grandes potencias científicas como son USA, Alemania o Reino Unido. A su juicio, es «un gran fracaso» para España, que invierte mucho en formar a estudiantes talentosos para luego «regalárselos» a otros países. «Una de las cosas que España mejor exporta es el talento», lamenta Eduardo Balsa Martínez.
Es verdad, dice, que la sociedad sí que valora la innovación y el talento , ya que todo el mundo quiere vivir en países desarrollados y estar a la última en tecnología o tener acceso a los tratamientos médicos más punteros, si bien, agrega, la gente no es consciente de los esfuerzos y sacrificios que hay que hacer a nivel individual pero también como colectivo para ser pioneros en investigación, innovación y talento.
No obstante, el biólogo ponferradino muestra su preocupación por ciertas tendencias que han ido en aumento en los últimos años, y que se basan en el descrédito hacia la ciencia y en «abrazar» otro tipo de prácticas o formas de pensamiento como la homeopatía, el terraplanismo o las pseudociencias. «Sería una labor interesante analizar las causas del auge en este tipo de movimientos», zanja.