A Compostela por Las Médulas

El Camino de Santiago ofrece muchas variantes en su recorrido hasta completar la ruta Jacobea con la meta peregrina accediendo a la capital de Galicia y visitar la tumba del apóstol. Uno de los recorridos con más historia y que no gozan de tanta relevancia es el Camino de Invierno , una ruta que está documentada en época romana, siendo una calzada secundaria que partía de las explotaciones de oro de Las Médulas hacia la Vía XVIII, que pasaba por la comarca de Valdeorras, y por donde se evacuaban los yacimientos auríferos. El túnel romano de Montefuradoes hoy también prueba de ello. La ruta fue seguida por diferentes pueblos a lo largo de la historia. También sirvió de entrada, a comienzos del siglo XIX, a las tropas invasoras de Napoleón. Y por ella se construyó, en 1883, el primer trazado del ferrocarril que comunicaría Galicia con el resto de la Península.

La ruta parte de Ponferrada y seguirá el curso natural del caudaloso río Sil por la comarca ourensana de Valdeorras y el sur de la Ribeira Sacra hasta las tierras del Deza , centro geográfico de Galicia. Son nueve etapas utilizadas por los peregrinos para evitar las nieves de O Cebreiro, siendo la entrada natural desde la meseta a Galicia, y evita los desbordamientos frecuentes de los ríos del valle del Valcarce.

El Camino de Invierno cruza cuatro comarcas o territorios de carácter singular: la comarca de El Bierzo (en León), la comarca de Valdeorras (en Galicia, provincia de Ourense), la zona de la Ribeira Sacra (comprende las riberas del Sil y del Miño, en las provincias de Ourense y Lugo), y la comarca del Deza (provincia de Pontevedra). Una curiosidad es que este Camino de Invierno resulta ser la única ruta jacobea que pisa en algún momento las cuatro provincias gallegas , por lo cual hay quien lo califica –sería un buen eslogan– como el más gallego de todos los Caminos .

El Camino de Invierno, además de tener un pasado milenario , es también una ruta con un gran futuro , aumentando el volumen de peregrinos año a año por aquellos que quieren cambiar de paisajes, o senderistas que desean evitar el bullicio de las rutas más concurridas. A pesar de tratarse de un camino todavía minoritario , es habitual coincidir durante la ruta con otros peregrinos.

La recuperación y señalización del Camino de Invierno fue impulsada desde los primeros años del presente siglo por la Asociación de Amigos del Camino del Bierzo, la Asociación de Amigos do Camiño de Santiago por Valdeorras y la Asociación de Camiños a Santiago pola Ribeira Sacra, así como por los diferentes municipios por donde pasa su trazado. 

Un camino que puede realizarse en cualquier época del año aunque el otoño y la primavera pueden ser las épocas más recomendadas , una vez que el verano puede contar con temperaturas altas, y en invierno la meteorología puede complicar el recorrido. Cuenta con una orografía más moderada, aunque de mayor desnivel que el camino Francés. La etapa que parte de Ponferrada alcanza hasta Puente de Domingo Flórez, debe venir precedida por una visita al castillo de los Templarios , un símbolo identificativo en la colina sobre los ríos Boeza y Sil. La comarca leonesa de El Bierzo ofrece al visitante muchos atractivos como la iglesia de San Andrés , con una importante imaginería de Semana Santa.  La Torre del Reloj , icónica, es otro de los lugares de paso obligado desde la plaza de la Encina. También es destacable la plaza del ayuntamiento berciano . El peregrino deberá tomar el puente del río Boeza para iniciar el Camino de Invierno y bordear el monte Pajariel, dejando a la derecha una hermosa panorámica de la ciudad ponferradina. En esta salida hay una figura tallada de Santiago , en una rotonda con un ‘cruceiro’.

El camino sigue hacia las Médulas en un continuo, pero suave ascenso , pasando por los núcleos de Toral de Merayo, Villalibre de la Jurisdición, Priaranza del Bierzo y Santalla y Borrenes. Toral de Merayo es una localidad de fértiles campos y árboles frutales que coducirá hacia el puente medieval del río Valvueza.  El paso por Priaranza del Bierzo mostrará hermosas balconadas de madera, en una localidad rodeada de viñedos, en el valle del Bierzo desde el Mirador de Santalla. 

El recorrido se bifurcará hacia Borrenes y por otro lado un ascenso hasta Villavieja, con la perspectiva del castillo de Cornatel , que vigila el paso de los peregrinos con una destacada muralla almenada. Muy cerca de allí se encuentran Las Médulas . Un paisaje único al noroeste de los Montes Aquilanos y al lado del Valle del río Sil formado como resultado de las explotaciones auríferas romanas. Una mina de oro a cielo abierto durante el Imperio Romano, dejando un paisaje rojizo cubierto de castaños y robles . Un Bien de Interés Cultural que fue declarado Patrimonio de la Humanidad, Monumento Natural y Espacio Cultural. El Aula Arqueológica es una buena parada para el visitante para conocer en detalle la complejidad de este terreno, la canalización del agua y el cambio del paisaje, y el proceso de la extracción de oro.

El mirador de Orellán también es otro punto destacado para disfrutar de este paisaje. Existen media decena de sendas que permiten recorrer la zona y observar con detenimiento este lugar paisajístico de gran valor cultural. Desde Las Médulas hasta Puente de Domingo Flórez, unos 7,5 kilómetros, se pasa por el valle de Valdebría, hasta llegar al valle de Cabrera, donde se ubica Puente de Domingo Flórez , entre los ríos Cabrera y Sil. El camino forestal y con escasa vegetación, permite contemplar la grandiosidad y sobrecogedora belleza de la zona montañosa. Un lugar muy codiciado destacando la calzada romana que conducía hacia el Barco de Valdeorras, donde enlazaba con la vía XVIII, que unía Braca Augusta con Asturica Augusta. El lugar de Puente de Domingo Flórez fue muy codiciado por los señores feudales, ante los beneficios que reportaban los derechos de portazgo, en este importante paso entre la tierra castellana y gallega.

El Camino de Invierno aún contará con otras nuevas etapas hasta Lalin, donde se une al Camino Sanabrés que hará llegar al peregrino hasta Santiago de Compostela .