«La coincidencia de la gripe y el coronavirus crearía un escenario tan complicado como el actual»

Raúl Ortiz de Lejarazu es virólogo, doctor en Medicina y Cirugía, profesor de Microbiología, asesor científico y director emérito del Centro Nacional de Gripe de Valladolid. Tiene claro que se actuó tarde lo que ha hecho que las consecuencias sean mucho mayores. No obstante, tira de positividad y espera que la vacuna llegue antes de los doce meses estimados. 

Pregunta .- Como científico en el estudio de la gripe, ¿en qué se parece y en qué se diferencia del coronavirus? 

Respuesta .- Los dos son virus de transmisión respiratoria y causan desde casos asintomáticos hasta mortales, pasando por formas clínicas leves y moderadas. Algunos expertos han abusado de la comparación entre los dos virus. El virus SARSCoV2 es tres veces más contagioso y por periodo más largo que el de la gripe. Otra diferencia importante es que el virus de la gripe tiene una elevadísima capacidad de variación genética y antigénica por reordenamientos genéticos y mutaciones, y el SARS2 mucho menor y no tiene reordenamientos genéticos.

P. - ¿Cómo se está tratando a las personas que están diagnosticadas de la COVID-19?

R .- No existe todavía ningún tratamiento antiviral específico, aunque hay moléculas que se están ensayando. El remdesivir está considerando como un medicamento de uso potencial para el tratamiento de SARSCoV2. Además, se está desarrollado un protocolo de investigación clínica controlado y aleatorizado. Hay otros tratamientos que usan fármacos, empleados en otras patologías, por sus efectos antivirales indirectos frente al SARSCoV2; es el caso del tratamiento con cloroquina o hidroxicloroquina solos o en combinación con macrólidos como la azitromicina.  Sin embargo, el mensaje de esperanza es que cuanto más evoluciona la pandemia, más conocimiento adquieren los clínicos sobre el tratamiento y control de los enfermos. Hay que intentar no infectarse, pero si eso ocurre cuanto más tarde mejor.

P.- ¿Qué comportamiento tiene el virus que lo hace tan letal para las personas mayores?

R .- Es verdad que los casos graves son más frecuentes en mayores, pero también hay casos graves en personas de 20, 30 y 40 años. No se debe transmitir un cliché de la enfermedad a partir del drama que ha vivido España en sus residencias de ancianos porque puede hacer que otros grupos de población bajen la guardia. La explicación de la letalidad en personas mayores puede obedecer a distintos factores desde los genéticos a los de disfunción inmune y, por supuesto, comorbilidades o patologías como la diabetes o la hipertensión. 

P .- Parece que también afecta con más virulencia a los hombres que a las mujeres, ¿existen certezas de que es así?

R. - Sí, hay sospechas. No tengo una explicación clara. He visto matrimonios en los que la gravedad de la COVID-19 era mayor en el cónyuge varón que en su mujer. También se ha observado en los trabajos publicados una menor incidencia de casos graves en las mujeres, y se ha hipotetizado por la menor existencia en las mujeres de receptores ACE2, que son los que usa el virus para penetrar e infectar las células humanas.

P. - ¿Cuándo podríamos hablar de una vacuna?

R .- Me sorprendería que fuera antes de 12 meses. No se debe olvidar que la principal propiedad de las vacunas es su seguridad a corto y largo plazo. Asegurar eso lleva tiempo. Además, hay que ensayar dosis optimas, pautas de vacunación, vías de administración, etc., luego escalar la producción y distribución hasta los puntos de administración. Anima ver como compañías rivales como SANOFI y GSK han firmado un acuerdo estratégico para combinar esfuerzos en el desarrollo de vacuna. En España disponemos de uno de los diseños más prometedores de vacuna atenuada, el inconveniente es que el tiempo de aprobación en caso de que funcione puede ser mayor que el de otras vacunas de composición más simple.

P .- En invierno si el coronavirus sigue. ¿Qué papel jugaría con la gripe? 

R .- La coincidencia de esas dos infecciones en invierno crearía un escenario tan complicado como el que estamos pasando. Los laboratorios de Microbiología deberán disponer de cantidades adecuadas de reactivos para diagnóstico de gripe y para otros virus respiratorios que causan neumonía, además de para el SARS2. Los infectólogos demandarán ambos diagnósticos ante cuadros clínicos de neumonía para evitar confusiones y orientar el tratamiento. Eso obliga a jefes de servicio y gerentes a ponerse las pilas de cara al próximo otoño/invierno. Otro patinazo sería imperdonable. 

P. - ¿Cómo nos podríamos anticipar a ella? 

R .- Frente a la gripe tenemos vacuna y habrá que ponérsela. La campaña de vacunación de gripe debe tenerse en cuenta, ya que podría haber un aumento de la demanda en otros países y darse problemas de aprovisionamiento. Es importante seguir insistiendo en las medidas de protección individual aplicadas para la COVID-19, sobre todo, lavado de manos y mascarillas en transportes públicos, almacenes, supermercados, etc. porque también interrumpen la transmisión de la gripe. 

P .- ¿El virus afecta a unos territorios más que a otros?

R .- El virus afecta más a unos territorios que a otros en función de la circulación previa del virus y los acontecimientos de masas que han tenido lugar en ellos. La tardanza en aplicar medidas de distanciamiento social que aplicaron diversos países europeos, como cierre de bares, restaurantes y suspensión de eventos deportivos previa al confinamiento, hizo que la afectación alcanzara mayores diferencias por la progresión geométrica de la infección. La meteorología, aunque disminuirá la transmisión por la suma del calor, radiación ultravioleta, la humedad relativa y la mayor permanencia en espacios abiertos, no la interrumpirá del todo. Si hay portadores asintomáticos no detectados, el virus seguirá circulando entre nosotros. 

P .- ¿Por qué no vimos venir la pandemia?

R .- Creo que pocos pensaron que un coronavirus en China pudiera causar una pandemia. De hecho, es la primera vez que ocurre. A lo mejor los expertos pensaron primero que estaba muy lejos, luego que iba a ser como una gripe. En Twitter expresé preocupación a partir del conocimiento de las cifras de letalidad que venían de China. Comparándolas con otras cifras de mortalidad se acercaban a las de la gripe del 18 y eran superiores a las de gripe estacional. En 2009, año de la pandemia de Gripe A, un 60% de las personas mayores de 52 años tenía un cierto grado de protección por haber sufrido su primoinfección gripal por un virus de gripe similar al que ocasionó la pandemia. Eso hizo que las consecuencias fueran mucho menores para los mayores, aunque también la letalidad de aquella gripe fue 3-4 veces menor que la de este virus. 

P .- ¿Si hubiéramos actuado antes no se habría llegado a esta situación?

R .- Efectivamente. Aquí no se previó lo ocurrido en las residencias de ancianos y tampoco el desabastecimiento dramático de EPIS y material sanitario. Las cifras son incuestionables y hablan por sí solas. Otro récord del que me avergüenzo.

P .- ¿Qué medidas recomendaría a la población cuando se acabe el estado de alarma?

R .- A los ciudadanos les recomendaría que confíen en su propio sentido de protección y responsabilidad, reclamando información cuando la precisen y actuando de acuerdo con las instrucciones que se indiquen, pero sin perder ni sentido común ni crítico. Los aliados de las enfermedades infecciosas son la ignorancia y el miedo. A los médicos les recomendaría que exijan un plan de emergencia sanitaria anual, que abarque desde la atención primaria a la especializada, y que recoja las advertencias de las sociedades científicas de Geriatría y Gerontología respecto a la atención sanitaria de residencias de mayores. A los políticos les pediría que dupliquen la financiación destinada a la investigación, que recuperen el talento español desperdigado a nivel internacional, y que ese fomento a la investigación se implemente de forma continua y sostenida, hasta la consolidación de un tejido científico acorde con el PIB de España.

P .- ¿Cuándo será la siguiente? 

R .- Cualquier día, podría ser incluso la primavera que viene. Las pandemias ocurren porque se producen saltos de especie exitosos, de un microorganismo a los humanos.