Antecessor, el hermano mayor de la humanidad moderna

Homo antecessor,  la especie descrita en el nivel TD-6 de Atapuerca desde mediados de los 90, es el hermano mayor común de las poblaciones del linaje humano más modernas. Un estudio realizado entre el Centro de Investigación de Proteínas de la Fundación Novo Nordisk, Globe Institute y la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) en colaboración con el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) de Burgos ha permitido recuperar una secuencia de proteínas de hace 800.000 años de antigüedad que hoy publica Nature. 

La colaboración entre el grupo de expertos en Paleoproteómica de Copenhague (Frido Welker, Enrico Cappeliini y Jesper Velgarrd Olsen) y el grupo de antropología dental del Cenieh (José María Bermúdez de Castro y María Martinón) arrancó hace cuatro años. Tiempo que se han tomado para extraer esa secuencia de amioácidos de parte de la dentina y el esmalte que conservaba una esquirla de un diente de antecessor. "Era una pieza minúscula que ya habíamos desechado de alguna manera para su uso y pensamos en que podían recuperar parte del material", explica José María Bermúdez de Castro. "Apenas era inidentificable como diente, pero el agudo ojo de José María, que es un gran experto, lo identificó como tal. Era pequeño pero en Atapuerca todo se guarda y al final ha sido clave", apunta María Martinón. 

El resultado es "fantástico porque demuestra que si no es el ancestro común de las especies de la filogenia humana más moderna, está muy cerca de serlo y es el espaldarazo final a su configuración como especie propia sobre la que hubo muchas reticencias en los 90", explica el codirector de Atapuerca. Es, además, la prueba de fuego de que "los estudios de morfología que llevamos haciendo desde los 90 que nos hablaban de los rasgos neandertales o de la cara moderna de esta especie que definíamos con ancestro común entre neandertales y sapiens se confirman con estos estudios genéticos", explican ambos investigadores españoles. 

“Este estudio es un hito emocionante en paleoproteómica. Utilizando una técnica vanguardista de espectrometría de masas, determinamos la secuencia de aminoácidos de los restos de proteínas del esmalte dental de  Homo antecessor . Luego podemos comparar las antiguas secuencias de proteínas que ‘leemos’ con las de otros homininos, por ejemplo, neandertales y sapiens, para establecer cómo están genéticamente relacionados", señala Jesper Velgaard Olsen. 

“Mucho de lo que sabemos hasta ahora se basa en los resultados del análisis de ADN antiguo o en observaciones de la forma y la estructura física de los fósiles. Debido a la degradación química del ADN a lo largo del tiempo, el material genético humano más antiguo recuperado hasta la fecha apenas supera los  400.000 años ”, explica Enrico Cappellini, profesor asociado del Globe Institute, Universidad de Copenhague, y responsable principal del grupo de investigación. "Ahora, el análisis de proteínas antiguas con espectrometría de masas, un enfoque comúnmente conocido como paleoproteómica, nos permite superar estos límites", añade Cappellini.